Le 12e arrondissement de Marseille est majoritairement composé d'anciens petits villages campagnards de l'Est de la cité phocéenne. Les Calillols sont un de ces quartiers, paisiblement installé au creux d'un vallon , à l'abri de la colline de Saint-Julien et à l'écart de la vallée de l'Huveaune. De nos jours, ce quartier dispose du Centre d'entraînement Robert-louis Dreyfus, lieu d'entraînement de l'Olympique de Marseille. À Saint-Julien, on trouve encore des belles propriétés bourgeoises et quelques espaces verts, qui en font un quartier plutôt résidentiel, voisinant avec des ensembles de petites villas modestes datant du milieu du XXe siècle. Saint-Jean du Désert, était déjà habité et cultivé entre 4400 et 3300 avant J.-C. par les Chasséens. Plus tard, les Grecs y cultivèrent, entre autres, de la vigne. La Fourragère et Saint-Barnabé sont eux aussi des quartiers du 12e arrondissement. Ce dernier est ainsi situé au bord du plateau dominant le ruisseau du Jarret. Montolivet, un autre quartier résidentiel, est situé sur une des nombreuses collines de Marseille, et tire son nom des anciennes plantations d'oliveraies, aujourd'hui disparues.